La epilepsia es un trastorno que puede
tener muchas causas posibles. Cualquier cosa que perturbe el patrón
normal de la actividad de las neuronas, (desde una enfermedad, un
daño cerebral, hasta el desarrollo anormal del cerebro) puede causar
crisis epilépticas.
La epilepsia se puede producir debido
a una anormalidad en el cableado del cerebro, un desequilibrio de
las sustancias químicas que transmiten las señales nerviosas
llamadas neurotransmisores o alguna combinación de estos
factores. Los investigadores creen que algunas personas con
epilepsia tienen niveles anormalmente altos de neurotransmisores
excitadores que aumentan la actividad neuronal, mientras que
otras tienen niveles anormalmente bajos de neurotransmisores
inhibidores que disminuyen la actividad neuronal en el cerebro.
Cualquiera de estas situaciones puede provocar demasiada actividad
neuronal y causar epilepsia. Uno de los neurotransmisores más
estudiados que juega un papel en la epilepsia es el GABA, o
ácido gammaaminobutírico, el cual es un neurotransmisor inhibidor.
Las investigaciones sobre el GABA han conducido a la producción de
medicamentos que alteran las cantidades presentes de este
neurotransmisor en el cerebro o que cambian la forma en que el
cerebro responde a éste. Los investigadores también están estudiando
neurotransmisores excitadores como el glutamato.
En ciertos casos, los intentos del
cerebro por repararse a sí mismo después de una lesión en la cabeza,
un accidente cerebrovascular u otro tipo de problema pueden generar
inadvertidamente conexiones nerviosas anormales que pueden llevar a
la epilepsia. Las anormalidades en el cableado del cerebro que
ocurren durante el desarrollo del cerebro también pueden perturbar
la actividad neuronal y causar epilepsia.
Las investigaciones han mostrado que
la membrana celular que rodea cada neurona juega un papel importante
en la epilepsia. Las membranas celulares son vitales para que una
neurona pueda generar los impulsos eléctricos. Por esta razón, los
investigadores están estudiando los detalles de la estructura de las
membranas, la forma en que las moléculas entran y salen de las
membranas y cómo la célula nutre y repara las membranas. La
perturbación de cualquiera de estos procesos puede causar epilepsia.
Estudios realizados en animales han mostrado que debido a que el
cerebro se adapta continuamente a cambios en los estímulos, un
pequeño cambio en la actividad neuronal, si es repetitivo, puede
finalmente causar del todo la epilepsia. Los investigadores están
estudiando si este fenómeno, llamado activación propagada
(kindling en inglés), también puede ocurrir en los seres
humanos.
En ciertos casos, la epilepsia puede
deberse a cambios en las células no neuronales del cerebro, llamadas
glías. Estas células regulan las concentraciones de sustancias
químicas en el cerebro que pueden afectar las actividades de
señalización entre las neuronas.
Aproximadamente la mitad de todas las
crisis epilépticas no tienen causa conocida. No obstante, en otros
casos, las convulsiones están relacionadas claramente con
infecciones, traumas u otros problemas identificables.
National Institute of Neurological
Disorders and Stroke (NINDS)
National Institutes of Health
Brain Resources and Information Network
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